Lo primero que debes hacer a primera hora de la mañana en Ischia, es asomarte por la ventana o balcón de tu cuarto. Porque las gaviotas que llevas oyendo desde hace rato merodeando en los alrededores te lo piden a gritos. Porque las olas que rompen contra las piedras te auguran una estampa maravillosa, y porque, ¡estás en Ischia! Y eso sólo puede depararte gratas sorpresas.

Es entonces cuando te entran unos deseos irrefrenables de salir a explorar este grandioso monumento histórico. 

Comenzando a transitar las calles de la zona conocida como Ischia Ponte, se percibe la esencia de la Italia más auténtica. De las ventanas cuelgan prendas de ropa puestas a secar,  los señores mayores charloteando sentados en bancos de piedra frente al mar y, más allá un pescador, con su mameluco y piloto amarillo, prepara los aparejos para salir a faenar.

Cruzas el elegante puente del siglo XV que te lleva hasta el castillo, y enseguida te encontras explorando sus entrañas. Y es que el Castello Aragonese concentra historia. Mucha historia. Tanta que hay viajar hasta el 474 a.C. para empezar a conocerla: fue entonces cuando Hierón I construyó la primera fortaleza, aunque hasta el siglo XV no llegó Alfonso V de Aragón para darle su estructura actual.

Hay que recorrrer todo lo que alberga en su perímetro, desde los restos de la antigua Cattedrale dell'Assunta -en cuya cripta del siglo XI contemplas sus increíbles frescos - a su prisión o a un puñado de pequeñas iglesias con vistas al azul infinito del mar. Caminar por los senderos y jardines que rodean el castillo y dejarse sorprender por algunos de sus miradores.

Uno de los lugares más interesantes, y a la vez macabro, es el sótano del antiguo Convento de las Monjas Clarisas: en unas sillas de piedra (que aún se conservan) depositaban los cadáveres de las monjas para que sus cuerpos se descompusieran con el paso del tiempo. Desagradable, mucho. Interesante, también.

Pero no te preocupes: la vida presente en las calles de Ischia te devuelve el aire fresco de la isla. A dos pasos del castillo, el paraíso multicolor de fachadas y animados negocios te confirma que la elegancia mediterránea está más que definida en este rincón italiano.

Por ejemplo, en Ischia Salumi, un local familiar de productos autóctonos en el que una copita de vino ischiano y una tabla de exquisitos quesos y chacinados -¡esa panceta, por favor!- te demuestran que la vida puede ser maravillosa.

La continua llegada de ferris procedentes de Nápoles y de sus islas vecinas, Procida y Capri, anima Ischia Porto de tanto en tanto. Aquí el vaivén de turistas y locales es continuo, y el traqueteo de las maletas rodando por la irregular calzada, la banda sonora más repetida.

En uno de los locales junto al muelle visitas el Laboratorio di Ceramiche de Camillo Mattera, un ceramista a la antigua usanza que, incluso ya jubilado, pelea por mantener viva una de las profesiones más arraigadas a la tradición de la isla.

Pero Ischia Porto es también el lugar donde la noche adquiere un significado diferente: el puerto, repleto de bares, restaurantes y pubs en los que cenar o tomar una copa, es el lugar perfecto para los noctámbulos. ¿Recomendaciones?  Porto 51 y el Bar Epomeo no defraudarán.

Tampoco podrás comer en él sin reserva previa y el pago con tarjeta es inexistente. De hecho, por no haber, no hay ni menú: aquí se come lo que hay. Y qué maravilla. Abierto en 2001, ha sido el boca a boca y el exquisito trato de sus dueños, los que han conseguido que el restaurante se haya convertido en todo un referente. ¿Y en el plato? Calabacín aliñado, mozarella de búfala, empanadas de ricota, salami y provolone, alcachofas, pasta, parmeggiana melanzane y la mejor carne son sólo algunas de las recetas que conquistan tu mesa. Todo casero. Todo producto de kilómetro cero. Es el vino, también de producción propia, el que acaba por convertirse en tu mejor aliado para sobrevivir con éxito a este festín.

Ristorante Alberto, también en  Ischia Porto es famoso por sus seguidores, celebridades, y vistas al mar, intensificadas por las ventanas de vidrio del piso al techo, fácilmente podría haber dejado caer sus estándares. Pero más de 70 años después, su reputación por la excelente cocina local (como el besugo, entero al horno) sigue intacta.

El mejor helado se puede encontrar en la Trani Pasticceria de gestión familiar cerca del Museo del Mare: el sabor a chocolate negro es particularmente bueno. La verdadera especialidad aquí es una magnífica variedad de pasteles y pasteles: algo para llevar si te invitan a la casa de alguien.

En Da Ciccio, en Ischia Ponte, los grandes langostinos rojos son fabulosos, al igual que los calamares rellenos. Destaca la pasta: o el linguini con almejas y calabacines, o el fusilli con calamares y berenjena en una rica salsa de tomate.

Ristorante Emanuela, sirve los mejores mariscos del sur de Italia. Aunque la propia Emanuela se ha jubilado y ha cedido la gestión diaria del lugar a sus hijos Sergio y Filippo, su espíritu sigue vivo en el plato de espaguetis que lleva su nombre: una rica y picante mezcla de mariscos, tomate y peperoncino que va mejor con una jarra de percoca nel vino, una tradicional sangría napolitana de durazno.

Apronta tu toalla y traje de baño, porque llega el momento de que explores una parte maravillosa de la isla. Y ojo, que en este tema, Ischia da para mucho.

Una de las más pintorescas y fotografiadas se encuentra al norte de Ischia Porto: es la Spiaggia dei Pescatori. Aquí las barcas multicolores de los pescadores, con el Castello Aragonese de fondo, regalan una postal inolvidable.

Más al norte, Casamicciola Terme cuenta con la animada Spiaggia del Convento, mientras que en Lacco Ameno hay un absoluto protagonista: el emblemático Il Fungo, una roca volcánica de diez metros de altura con forma de champignon, que sobresale del mar a pocos metros de la orilla. Un espectáculo natural del que disfrutar mientras te bronceas al  sol.

Pero los 46 kilómetros cuadrados que ocupa Ischia dan para mucho. Y si hay algo que también define este paraíso mediterráneo, es su origen volcánico. La isla está repleta de estaciones balnearias donde las aguas surgen de las entrañas de la tierra a altísimas temperaturas con propiedades de todo tipo.

Para vivir una de esas experiencias únicas, decides explorar la Baia di Sorgeto, aunque para ello tenes que asumir el desafía de bajar, y luego subir, 300 empinados escalones. Pero luego,  un baño en sus aguas termales te confirman que ha merecido la pena: sentir la mezcla del agua fría del mar con la caliente que emerge del centro de la tierra es pura fantasía.

Camina hasta una de las playas cercanas para nadar, o toma un desvío a los fragantes jardines en la cercana Aphrodite Apollon  para darte un chapuzón en la docena de piscinas termales, cada una con el nombre de un dios griego diferente, o la gruta natural.

A 40 minutos a pie (o cinco minutos en taxi acuático), a la sombra de los acantilados volcánicos, se encuentra uno de los aspectos más destacados ocultos de Ischia: los baños de Cavascura, excavados en la roca y en uso prácticamente continuo desde los días de la antigua Roma. Aquí podés darte un chapuzón en baños romanos, excavados en el acantilado, o si preferís, exponerte al l calor de una sauna natural dentro de una de las grutas.

La caminata, a través de maleza seca y flores silvestres amarillas, es gratificante: Taverna Pietro Paolo detto Stalino, es una casa tradicional al pie de los acantilados, es el destino elegido para el almuerzo. Sirve enormes y escandalosamente baratos porciones de comida reconfortante local, desde linguini alla vongole hasta mariscos recién pescados.

Otro de los mejores balnearios termales con diferencia es Negombo no solo por sus piscinas sino también por su ubicación en medio de hermosos jardines salpicados de obras de arte inusuales.

El verdadero encanto de Ischia, sin embargo, radica en sus pueblos de pescadores, cuyos delicados amarillos, rosas y verdes fueron celebrados en un poema de WH Auden. Si lo que buscas un plan tranquilo, Sant'Angelo es tu lugar. En este hermoso y apacible pueblo no hay espacio para el tráfico: los coches deben quedarse en una zona de estacionamiento habilitada a la entrada de la localidad. Pequeñas calles flanqueadas por boutiques de elegantes marcas te darán la bienvenida y acompañarán mientras desciendes hasta su pequeño puerto.

 Sant’Angelo, que se encuentra frente a un islote volcánico salpicado de las ruinas de un antiguo monasterio, es la más atractiva: un caleidoscopio de flores violetas violentas, casas encaladas en las laderas y enredaderas colgantes.

Tras avanzar entre bellos bares y restaurantes, casitas de paredes encaladas y un puñado de barcas de colores, aparecerán dos diminutas playas, y una de las postales más anheladas de Ischia: la inmensa roca volcánica que, unida a tierra por una fina lengua de arena, protagoniza muchas de las postales de la isla.

Por la noche, la piazzetta junto al mar cobra vida cuando los pescadores y los diseñadores de moda atracan sus barcos y se reúnen en cafeterías panorámicas como La Pirata e Il Pescatore para beber limoncello a la luz de la luna (el barco de Versace fue una vez un elemento fijo en el puerto deportivo). Sin embargo, después del aperitivo, la mayoría de la gente sale de la plaza principal para cenar. El Ristorante Neptunus, de temática antigua, con vistas a una cala apartada y resplandeciente, es la opción más elegante de Sant'Angelo: sus mejores platos, como la lubina ligeramente asada, son perfectos en su sencillez.

La variedad de alternativas en Ischia es infinita. Así que llega la hora de calzarte las botas de trekking y dirigirte hacia el interior.

Aquí el entorno muta por completo, y de la costa de aguas turquesas pasas, a través de la enredada carretera circular que recorre Ischia, a un paisaje repleto de viñedos, bosques y pueblos de lo más pintorescos. La hermosa ruta que parte desde Fontana hasta la cima del monte Epomeo, el punto más alto de la isla, a 788 metros sobre el nivel del mar. Allí, una incursión senderista te regala las mejores vistas y una experiencia muy diferente a la que se relaciona normalmente con Ischia.

No muy lejos, en Forio, famoso por contar con algunos de los jardines privados más bellos -y por haber sido el destino favorito de Truman Capote y Tenesse Williams en los 50 -, hay que detenerse en el Giardini Ravino . Abierto en 2006, este paraíso dedicado a las suculentas fue el proyecto personal del capitán Giuseppe D'Ambra, un amante de la botánica. Tras adquirir un antiguo viñedo abandonado decidió darle forma para compartir así su amplia colección de cactus. Un proyecto por el que le tacharon de loco y que hoy recibe más de 17.000 visitas anuales.

Una manera estupenda de acabar tu viaje será sentado en el apacible bar del jardín, rodeado de las plantas más exóticas y de majestuosos pavos reales, mientras disfrutas de un cóctel elaborado a partir de los ingredientes más peculiares: fruto de cactus, maracuyá, chile y pimienta.

Es entonces cuando decides brindar por la gran suerte de que el mundo siga guardando rinconcitos por descubrir como la bella Ischia 

Tierra adentro, en las ciudades de Serrara y Barano,  el calor sofocante es reemplazado por una brisa fresca de la montaña, y la toba desnuda da paso a bosques extensos y huertos llenos de moras e higos. Menos concurridas que la costa, las tierras altas albergan el plato más famoso de Ischia: el coniglio all’ischitana, conejo servido entero con abundantes cantidades de ajo, tomate, aceite de oliva y peperoncino.

Se dice que Al Comignolo, cerca de Serrara, tiene el mejor coniglio de la isla; el menú de degustación incluye no solo el plato en sí, sino también bucatini llenos de conejo y puñados de uvas recién arrancadas. Ristorante L'Arca, construido de manera algo precaria sobre una caída escarpada a unas pocas millas de la carretera, es un lugar más elegante, con ventanas que dan a millas de viñedos que se sumergen en la costa hacia el mar.

Sin embargo, en cuanto a dramatismo puro, ningún lugar en Ischia puede rivalizar con el Ristorante La Grotta Epomeo, tallado en toba en la cima del Monte Epomeo. Con vistas de toda la isla, desde los campos de flores silvestres alrededor de Serrara hasta el azul brillante de la playa de Maronti, puede que no sea el Monte Olimpo, pero se le acerca.